Nous présentons un travail en cours sur la structuration et l’exploration d’un grand corpus textuel de Georges-Louis de Buffon, célèbre naturaliste français du XVIII e siècle. Il s’agit d’éditer en XML-TEI les trente-six volumes de son Histoire naturelle et d’effectuer une première exploration autour de la thématique des animaux chinois. Afin de comprendre la représentation du monde chinois et plus particulièrement la construction et la discussion des savoirs sur les animaux dans l’œuvre de Buffon, nous avons commencé à explorer le corpus selon une approche symbolique à base de lexique. Celleci permet d’identifier dans les textes les passages porteurs de modalités subjectives: opinions, sentiments ou émotions. Malgré la simplicité de notre approche, les résultats nous ont permis de faire des constats intéressants sur la critique des sources chez Buffon, sur sa description des animaux et sur son observation des pratiques chinoises.