Kisoihin osallistui 4 925 urheilijaa 69 eri maasta, joista Neuvostoliitto osallistui ensimmäistä kertaa olympialaisiin ja Saksa ensimmäistä kertaa sitten toisen maailmansodan.
Vaikka Neuvostoliiton johto oli pitänyt aiemmin kisoja porvarillisena tapahtumana, niin maan johdossa käsitettiin ennen Helsingin kisoja olympialaisten propaganda-arvo.
Kuitenkin Kiinan-Japanin sodan puhjettua 1937 Tokio ilmoitti seuraavana vuonna luopuvansa kisojen järjestämisestä ja neljä päivää myöhemmin KOK tarjosi kisoja Helsingille, joka suostui ottamaan tehtävän hoidettavakseen, vaikka kisavalmisteluihin jäi vain vähän aikaa.
Israelin olympiakomiteaa ei ollut vielä tunnustettu eikä maailmansodan myötä purkautuneen Saksan olympiakomitean seuraajaa perustettukaan, mutta Helsingin kisoihin nämä kaikki maat jo osallistuivat, kuten myös Ranskan valvonnassa ollut osa Saksaa, Saar.
Neuvostoliitto ylsi 17 mitaliin, mutta sai vain kaksi mestaruutta, ja kahdeksan mitalin maa Saksa jäi ilman ykkössijoja.
Helsingin kisoihin painettiin yhteensä 2 394 099 pääsylippua.
Menestynein painimaa oli Neuvostoliitto, jonka urheilijat voittivat lajissa kuusi kultaa ja yhteensä kymmenen mitalia.
