مع أن الكائنات الأكثر تعقيدا قد نتجت عن عملية التطور، إلا أنّ ذلك مجرد ناتج عرضي لازدياد العدد الإجمالي للكائنات الحية، وأشكال الحياة الأقل تعقيدا ما زالت هي الشائعة أكثر في الغلاف الحيوي.
تم الاستدلال على السلف المشترك من أربع حقائق بسيطة تخص الكائنات الحية: أولا، للكائنات الحية توزيعات جغراية لا يمكن عزوها للتكيف المحلي.
هنا، قد يدخل في التطور الكبروي والصغري عمل الاصطفاء الطبيعي على مستويات مختلفة - بحيث يعمل في التطور الصغري على مستوى الجينات والكائنات الحية، فيما عمليات التطور الكبروي، مثل اصطفاء الأنواع، تعمل على أنواع بأكملها وتؤثر على معدلات انتواعها وإنقراضها.
وفي هذه الظروف، يحدث الاصطفاء الطبيعي تغيرات سريعة في مظاهر الكائنات الحية وسلوكياتها.
وبسبب تعقيد الكائنات الحية، فإنّ التجمعين المعزولين تماما عن بعضهما سيتطوران بشكل مختلف ومتفاوت تماما عن بعضهما، حتى وإن بقي التجمعان متشابهان من حيث تكيفهما مع المحيط.
ومن الأمثلة على التحالفات التي تحدث على نطاق أصغر، هي الخلايا الجسدية المكونة لأجساد الكائنات الحية، إذ تحافظ ضوابط تكاثرها على على استقرار الكائن الحي، الذي بدوره ينتج خلايا جنسية لانجاب ذرية.
غير أنّ في التطور الكبروي، سمات النوع بأكمله قد تكون مهمة، بما أنها قد تؤثر على احتمال حدوث الانتواع أو الانقراض.
إلا أنّ هذه الطريقة تكون أكثر نجاحا عند التعامل مع كائنات حية ذات أعضاء جسدية صلبة مثل الصدف، العظام والأسنان.
إنّ تطور الكائنات الحية الدقيقة مهم جدا للبحوث التطورية الحديثة، حيث أن تكاثرها السريع يسمح بدراسة تطورها مخبريا (بالإنجليزية) وبملاحظة التطور والتكيف خلال الوقت الفعلي.
فمثلا بعضها ينطبق أكثر على الكائنات الحية التي تتكاثر جنسيا، فيما البعض الآخر يكون لاستخدامه فائدة أكثر عند التعامل مع الكائنات التي ليس لديها تكاثر جنسي.
وفي الآونة الأخيرة أتت أدلة على السلف المشترك من دراسة التشابهات الكيميائية الحيوية بين الكائنات الحية.
التطور يؤثر على كل جانب من سلوكيات الكائنات الحية ومظاهرها.
فمثلا الغالبية الساحقة من الأنواع تؤلفها بدائيات النواة المجهرية، والتي تشكل، رغم حجمها الصغير، حوالي نصف الكتلة الحيوية، وهي تشكل أيضا الغالبية العظمى من التنوع الحيوي على كوكب الأرض.
عندما تحدث طفرة في الجين، فإنّ الأليل الجديد الناتج يمكن أن يؤثر على السمات التي يتحكم بها ذاك الجين، مما يؤدي بالتالي لحدوث تغيير في النمط الظاهري للكائن الحي الذي حدثت به الطفرة.
الكائنات الحية على الأرض كلها متحدرة من سلف مشترك أو تجميعة جينات سلفية.
