Constantin Ier (empereur romain)

Flavius Valerius Aurelius Constantinus, né à Naissus en Mésie (aujourd'hui Niš en Serbie) le , est proclamé empereur romain sous le nom Constantin en 306 par les légions de Bretagne et mort le après 31 ans de règne, est une figure prépondérante du .
L'empereur Constantin mène une politique militaire, religieuse et économique profondément réformatrice qui lui permet de réunir sous son unique autorité un empire romain affaibli et divisé. Il se débarrasse des empereurs Maxence en 312 (bataille du pont Milvius) et Licinius en 324 (bataille d'Andrinople). Son règne voit l'établissement de la liberté de culte individuel qui met fin aux persécutions des chrétiens (édit de Milan, 313). Il met provisoirement fin aux dissensions des Églises d'Orient en convoquant le concile de Nicée (325) et affirme son autorité dans le domaine religieux : c'est le césaropapisme. Il instaure une monnaie stable (le "solidus", 312), développe l'administration centrale, défend les frontières de l'Empire contre les Francs, les Alamans, les Sarmates, les Goths et les Perses. Il fonde en 330 une nouvelle capitale à son nom, Constantinople (actuelle Istanbul). Ses réformes favorisèrent largement l'essor du christianisme, vers lequel il se tourna progressivement et dont il est devenu l'un des saints pour l'Église orthodoxe.
Ses noms de référence sont "Imperator Caesar Flauius Valerius Aurelius Constantinus Pius Felix Inuictus Augustus, Germanicus Maximus, Sarmaticus Maximus, Gothicus Maximus, Medicus Maximus, Britannicus Maximus, Arabicus Maximus, Adiabenicus Maximus, Persicus Maximus, Armeniacus Maximus, Carpicus Maximus".
Constantin est né à Naïssus, l'actuelle Niš, dans la province romaine de Mésie supérieure, le 27 février d'une année qui fait l'objet de controverses, entre 271 et en 277, si l'on s'en tient aux sources qui fixent son âge lors de sa mort en 337 à 60/66 ans (62 ans selon Aurelius Victor, 63 ans selon l'Épitomé de Caesaribus, 63/64 ans selon Eusèbe de Césarée, 65 ans selon Socrate le Scolastique, entre 65 et 66 ans selon Eutrope). Certains historiens modernes ont avancé l'hypothèse qu'il serait né après 280.
Constantin est né dans le contexte très particulier d'une restructuration d'un empire romain affaibli. L'empereur Dioclétien mit sur pied un système complexe, la Tétrarchie dans lequel l'empire était gouverné par deux Augustes, Dioclétien et Maximien, assistés de deux Césars. Constance Chlore, le père de Constantin, devint le César de Maximien en 293. La mère de Constantin, Hélène, était une femme de basse extraction, exerçant la profession de "stabuleria" selon Ambroise de Milan, ce qui peut se traduire par « servante d'auberge » ou par prostituée recrutant ses clients dans les étables ("stabula") près des auberges . Elle n'était probablement pas l'épouse légitime de Constance Chlore mais sa concubine. Lors de l'élévation de Constance Chlore au titre de César, celui-ci fut contraint d'épouser Théodora, la fille de Maximien, Hélène étant reléguée dans l'obscurité.
Tandis que son père guerroyait en Gaule et Bretagne, Constantin reçut néanmoins une bonne éducation à la cour de Dioclétien puis de son successeur Galère, à Nicomédie. Une seule source, l’"Origo Imperatoris Constantini", le dit « peu instruit dans les lettres ». Parallèlement, il reçut aussi une bonne préparation à la carrière de soldat. Il s'éleva vite dans la hiérarchie militaire et différentes sources célèbrent ses exploits sur le champ de bataille.
Après l'abdication conjointe de 305, l'Empire a pour dirigeants deux Augustes, Constance Chlore et Galère, et deux nouveaux Césars, Sévère et Maximin Daïa, choisis selon le principe du mérite.
Constantin s'enfuit de Nicomédie, où Galère tentait de le retenir, et rejoint son père en Bretagne (l'actuelle Grande-Bretagne) quand celui-ci devient Auguste en 305. Peu après, Constance décède à York le . On assiste alors à un conflit entre le principe tétrarchique et celui de l'hérédité, car un des deux Augustes a un fils en âge de gouverner. Lorsque Constantin est acclamé Auguste par les troupes de son père, Galère se montre pragmatique et, face au fait accompli, le reconnaît, mais seulement comme César.
Quelques mois plus tard, Maxence, fils de Maximien, est proclamé princeps par les prétoriens et le peuple de Rome mécontent de l'impôt de capitation. Son père accourt à ses côtés et reprend le titre d'Auguste qu'il n'a abandonné qu'avec regret. Sévère, envoyé les combattre, est tué en 307.
Galère fait alors appel à Dioclétien qui accepte le consulat et une conférence a lieu en 308 à Carnuntum qui réunit Dioclétien, Maximien et Galère dans le but de rétablir la tétrarchie, mais elle se solde par un échec :
On a alors sept empereurs, une heptarchie, qui ressemble davantage à l'anarchie militaire du . Une première série de décès contribue à clarifier la situation : Maximien est assiégé dans Marseille par Constantin et se suicide en 310, Domitius Alexander est battu en Afrique par Maxence et est assassiné en 311, Galère meurt de maladie en 311.
En 311, à la mort de Galère, règnent quatre Augustes : Maximin Daïa, Constantin, Licinius et Maxence.
Constantin élimine Maxence le à la bataille du pont Milvius, prend Turin ce qui lui permet de s'emparer de l'Italie et de régner en maître sur l'Occident. De son côté, Licinius défait Maximin Daïa à la bataille d'Andrinople (313) et règne sur l'Orient : une nouvelle diarchie se met en place entre Constantin et Licinius scellée par un mariage entre Licinius et Constantia, la demi-sœur de Constantin.
Les relations entre les vainqueurs ne tardent pas à se dégrader, tous deux faisant montre d'une énorme ambition. À partir de 320, Constantin entre de nouveau en conflit avec Licinius. En 324, Licinius est vaincu à Andrinople, puis à Chrysopolis et fait sa soumission à Nicomédie. Il est exécuté peu de temps après, ainsi que son fils.
Pour la première fois depuis quarante ans, l'Empire est gouverné par une autorité unique : Constantin règne seul pendant treize ans, assisté des Césars qui ne sont plus des collaborateurs mais ses fils désignés comme héritiers présomptifs : 
Depuis la tétrarchie, Rome n'est plus dans Rome même. Les Augustes et les Césars ont vécu dans des résidences impériales proches des secteurs qu'ils ont la charge de défendre.
La fondation d'une nouvelle capitale est décidée pendant la période aiguë du conflit pour la domination de l'Empire. À partir de 324, Constantin transforme la cité grecque de Byzance en une « Nouvelle Rome », à laquelle il donne son nom, Constantinople. Il l'inaugure après douze ans de travaux, en 330. Constantinople est bâtie sur un site naturel défensif qui la rend pratiquement imprenable alors que Rome est sans cesse sous la menace des Germains. Elle est également près des frontières du Danube et de l'Euphrate, là où les opérations militaires pour contenir les Goths et les Perses sont les plus importantes. Elle est enfin située en bordure des terres de vieille civilisation hellénique, région qui a le mieux résisté à la crise du troisième siècle de l'empire romain. Constantin la bâtit sur le modèle de Rome avec sept collines, quatorze régions urbaines, un Capitole, un forum, un Sénat. Dans les premiers temps, il permet l'implantation de temples païens mais très vite la ville devient presque exclusivement chrétienne et ne comporte que des édifices religieux chrétiens. Dès Constantin, la ville compte habitants. Celui-ci y fait construire, le palais impérial, l'hippodrome – le nouveau nom donné aux cirques romains –, ainsi que l'église de la Sagesse Sacrée (Sainte-Sophie).
Constantin transforme l'organisation du pouvoir central qui est demeurée sensiblement la même depuis le Haut Empire. Le préfet du prétoire est remplacé par le questeur du Palais sacré qui rédige les édits. Celui-ci dirige le consistoire sacré, qui remplace le conseil de l'empereur. Le maître des offices dirige le personnel administratif, les fabriques d'armes et les "scholæ" de la garde ; le maître des milices, l'infanterie et la cavalerie ; le comte des largesses sacrées, le fisc ; le comte de la fortune privée, la "res privata", c'est-à-dire la caisse privée de l'empereur, les revenus personnels de ce dernier étant issus essentiellement du revenu de ses immenses domaines. La grande nouveauté est cependant la grande augmentation des fonctionnaires travaillant dans les bureaux centraux. Une foule de notaires, d'agents secrets (les "agentes in rebus"), près de fonctionnaires au , et d'employés divers font de l'Empire romain une véritable bureaucratie.
Constantin vise à harmoniser au plus haut le rang social des plus hauts serviteurs de l'Empire : le Sénat reprend la première place à partir de 312 en Occident et de 324 en Orient quand Constantin règne sur l'ensemble de l'Empire.
L'empereur abroge les lois d'Auguste sur le célibat, impose le repos dominical, autorise l'affranchissement des esclaves par déclaration dans les églises (333), interdit (325) que l'on sépare les familles lors des ventes, autorise l'Église à recevoir des legs et accorde le droit aux plaideurs de choisir entre le tribunal civil et la médiation de l'évêque, alors élu par le peuple.
Il promulgue des lois contre la prostitution des servantes d'auberges (profession initiale de sa mère), contre le rapt à visée matrimoniale (320), et en faveur de l'humanisation des prisons (326) - limitation de traitements cruels allant jusqu'au marquage du visage des criminels au fer rouge.
Enfin plusieurs lois sont créées afin de lutter contre les relations extra-maritales, ce qui renforce le poids du mariage ("nuptiae") et des cérémonies religieuses chrétiennes autour de ce sacrement. Ainsi, en 329, une loi punit de mort l'adultère d'une femme avec son esclave. En 331, un rescrit freine le développement des divorces : si le divorce à l'amiable ("divortium consensu)" reste possible, le demandeur est financièrement pénalisé dans les autres cas, à moins de prouver pour la femme que le mari est coupable d'homicide, empoisonnement ou violation de sépulture ou pour le mari que l'épouse est coupable d'adultère, maléfices ou faits de proxénétisme. Cette évolution limite les cas de répudiation par opportunisme politique, ce dont fut victime la mère de l'empereur. En 336, une loi pénalise les naissances illégitimes.
Après sa victoire sur Maxence en 312, Constantin remplace l'aureus, fortement déprécié, par une nouvelle monnaie d'or, le "solidus (ou solidus aureus)". Le "solidus" ("solide", "stable"), déformé en sol et sou, fonde un système monétaire qui connut une stabilité exceptionnelle jusqu'au dans l'Empire d'Orient. 
Son émission (privilège impérial par excellence) est alimentée par la confiscation des considérables stocks d'or thésaurisés depuis plusieurs siècles dans les temples païens (331) et la capture du trésor de guerre de Licinius (324). Constantin lève également de nouveaux impôts payables en or tels que le chrysargyre ("or et argent" en grec, perçu tous les quatre ans chez les commerçants et artisans), l'or coronaire ("aurum coronarium", dû par les décurions des cités) ou l'or oblatice ("aurum oblaticium" -or offert-, contribution imposée aux sénateurs). 
Le "solidus" devient l'unité de compte dans l'ensemble de l'Empire. Sur l'insistance de l'empereur il devient l'instrument principal de paiement des taxes. Il joue également un rôle de valeur refuge en période d'inflation face aux dévaluations des autres monnaies circulantes en argent, en bronze (follis, centenionalis...) ou celles en cuivre utilisées au quotidien par les couches populaires et avec lesquelles aucune parité fixe n'est établie.
L'introduction de cette nouvelle monnaie d'excellent aloi, dont la pureté et le poids sont étroitement surveillés par les ateliers émetteurs, permet de créer dans l'Empire un climat de confiance durable propice au commerce. Les grandes métropoles retrouvent leur dynamisme. Mais la réforme monétaire se solde également par une aggravation de l'inégalité entre riches et pauvres, que ne parviendra pas à résoudre l'introduction de sous-multiples du solidus censés être accessibles aux plus modestes : le semissis ou semis valant un demi-solidus et le tremissis ou triens valant un tiers de solidus.
Le solidus de 4,55 g d'or introduit par Constantin peut être considérée comme la pièce de monnaie la plus célèbre de l'histoire, la seule dont le titrage a pu rester inchangé durant plus de sept siècles.
En 312, Constantin défait l'empereur Maxence lors de la bataille du Pont Milvius et s'assure la maîtrise de l'occident. Selon une chronique postérieure rapportée par l'évêque et hagiographe Eusèbe de Césarée, un chrisme flamboyant serait apparu dans le ciel et l'empereur aurait vu en songe la nuit même le Christ qui lui aurait montré un chrisme en lui disant : « Par ce signe, tu vaincras » ("hoc signo vinces"). C'est suite à cette apparition que Constantin aurait fait apposer sur l'étendard (labarum) et sur le bouclier de ses légionnaires un chrisme, formé des deux signes Khi (Χ) et Rhô (Ρ), premières lettres grecques du mot "Christ". La part de légende dans cette histoire reste largement discutée, d'autant que le chrisme (☧) est un signe ambigu, qu'en 312 l'empereur continue d'adorer le Sol Invictus et que Eusèbe de Césarée lui-même ne reprend pas à son compte cette apparition et se contente de rapporter les propos de l'empereur. L'apparition céleste d'un chrisme flamboyant a pu être attribuée à la chute de météorites ayant formé le cratère de Sirente, mais la simultanéité des deux événements n'a pu être démontrée. Constantin s'appuie à nouveau sur des songes d'origine divine : en 309 une vision du dieu Apollon lui conférant un signe solaire de victoire lui serait apparue dans le sanctuaire gallo-romain de Grand . 
En 313, Constantin rencontre Licinius à Milan et conclut avec lui un accord de partage de l'Empire. Parmi les mesures prises en commun figure un édit de tolérance religieuse, appelé habituellement édit de Milan qui renouvelle l'édit de Sardique pris par Galère en 311. Il ne s'agit pas formellement d'une officialisation du culte chrétien, mais plutôt de sa mise à égalité avec les autres cultes. Ainsi, les chrétiens ne sont plus victimes de discriminations, leur culte est autorisé et les biens qui leur ont été confisqués leur sont rendus. Cette déclaration offre à ses auteurs le soutien des chrétiens persécutés dans la partie orientale de l'Empire par l'empereur Maximin Daïa - que Licinius aura tôt fait de défaire la même année à Tzurulum.
Le problème qui divise encore les historiens est celui de la conversion de l'empereur. Il ne fut baptisé que sur son lit de mort en 337 par l'évêque chef des ariens, Eusèbe de Nicomédie. Ce baptême tardif est toutefois conforme à la coutume en vigueur à l'époque, les fidèles attendant le dernier moment pour recevoir le baptême afin d'être lavés de tous les péchés antérieurs : il peut s'interpréter comme la révélation d'un cheminement intérieur remontant à près d'un quart de siècle.
Plusieurs historiens attribuent cette conversion à l'appât du gain : Constantin se serait fait chrétien pour piller les temples païens afin de financer Constantinople. Pour Zosisme l'empereur se serait converti en 326, pris de remords après avoir fait périr le fils aîné Crispus que lui donna sa première épouse Minervina, puis sa seconde épouse Fausta. Une autre version rapportée par des païens de la ville d'Harran prétend que Constantin, alors atteint de lèpre, se serait converti car les chrétiens acceptaient dans leur rang les lépreux. Il aurait dû pour se soigner prendre un bain du sang de nouveau-nés mais, touché par les pleurs des mères, ne put s'y résoudre. C'est alors que lui seraient apparus en songe la nuit suivante saint Pierre et saint Paul qui lui conseillèrent de retrouver l’évêque Sylvestre sur le mont Soracte : lors de cette rencontre l'empereur Constantin fut baptisé et soigné de sa terrible maladie. Mais la tradition chrétienne, faisant souvent référence, s'appuie sur les écrits de Eusèbe de Césarée et du livre de Lactance, qui situent la conversion de l'empereur en 312 lors d'une vision reçue peu avant la bataille du pont Milvius.
Le père de Constantin, Constance Chlore, est un païen monothéisant, attaché au culte du "Sol Invictus" (« dieu soleil ») comme de nombreux officiers illyriens, et Dioclétien ne l'aurait jamais fait César s'il avait été chrétien. Il se comporte toutefois avec mesure lors de la "grande persécution", durant laquelle il se serait contenté de détruire quelques édifices en Gaule selon Eusèbe de Césarée.
La mère de Constantin, Hélène, devient chrétienne à une date indéterminée. Répudiée par Constance Chlore, elle est réhabilitée et proclamée "Augusta" (impératrice) par Constantin en 324 et œuvre aux côtés de son fils à la propagation du christianisme. Elle est considérée comme sainte dans les religions catholique (18 août) et orthodoxe (21 mai) .
Les chrétiens ne constituent alors qu'une faible minorité des sujets de Constantin, répartis très inégalement à travers l'Empire, essentiellement en Orient et en Afrique du Nord. Constantin est un empereur païen, un polythéiste qui honore Sol Invictus mais qui s'intéresse depuis longtemps au christianisme puisqu'il finira par l'adopter comme religion personnelle.
, le ralliement de Constantin au christianisme s'accompagne d'une politique impériale favorable aux chrétiens, mais le paganisme n'est jamais persécuté car, pour lui, l'unité de l'empire passe avant tout. Plusieurs indices témoignent de cette évolution ambivalente. Constantin fait du jour du soleil païen ("dies solis"), le dimanche, un jour de repos légal. Il reconnaît les tribunaux épiscopaux à côté des tribunaux civils. Il entreprend la construction d'églises ou de grandes basiliques, comme la Basilique Saint-Jean-de-Latran, de Saint-Pierre de Rome, Sainte-Sophie de Constantinople ou le Saint-Sépulcre de Jérusalem, mais il frappe une monnaie aux effigies explicitement païennes et exaltant le dieu soleil. Il garde jusqu'à sa mort le titre de Grand Pontife (Pontifex Maximus) qui lui donne autorité sur les cultes publics païens.
Le processus de christianisation de l'Empire à partir de Constantin demeure un phénomène discuté comme en témoignent les travaux des historiens Ramsay MacMullen et Paul Veyne, cités en bibliographie : ils esquissent pour l'un une christianisation paisible et insensible (Veyne) et pour l'autre un processus forcé et accompagné - par un effet "boomerang" - d'une paganisation du christianisme (McMullen).
Dans ces conditions Jean-François Kahn estime que "Ce fut peut être la plus grande ruse de Constantin que de rattacher le christianisme au pouvoir plutôt que de devoir céder le pouvoir au christianisme"
Constantin montre son désir d'assurer à tout prix, par la conciliation ou la condamnation, l'unité de l'Église qu'il considère dès ce moment comme un rouage de l'État et l'un des principaux soutiens du pouvoir, et devient, ce faisant le véritable « président de l'Église ». Au début du , ce projet est contrarié par des crises dont les plus importantes sont la sécession donatiste et la crise arienne.
Le donatisme naît à propos d'une crise concernant la légitimité de l'évêque de Carthage, Caecilianus, ordonné en 312 : l'un des consécrateurs a livré des objets sacrés lors d'une persécution. Certains chrétiens considèrent que la cérémonie n'a aucune valeur et élisent un autre évêque, Donatus. Ses partisans nient toute validité aux sacrements conférés par Caecilianus et provoquent des affrontements pour la possession des églises. Constantin tente en vain d'apaiser le schisme par des lettres aux adversaires, puis, devant l'intransigeance des donatistes, convoque lui-même les synodes du Latran (313) et d'Arles (314) qui condamnent le donatisme. Au début de 317, l'empereur promulgue un décret qui ordonne aux donatistes de restituer les lieux de culte qu'ils occupent. Devant leur refus, Caecilianus demande l'intervention de l'État pour le faire exécuter mais il y a plusieurs morts. Constantin finit par céder et promulgue en 321 un édit de tolérance laissant aux donatistes les églises qu'ils possèdent tout en maintenant sa condamnation de principe.
À la différence du schisme donatiste qui reste confiné à l'Afrique, l'arianisme se répand dans tout l'Orient. Voulant mettre fin à la querelle qui divise les chrétiens à propos du rapport entre le Fils et le Père, Constantin convoque et préside, sous l'impulsion de son conseiller Ossius de Cordoue — l'un des rares théologiens chrétiens occidentaux de l'époque — le concile œcuménique le dans la ville de Nicée, en Bithynie. La conception inspirée par les thèses du prêtre Arius (subordination du Fils au Père) y est condamnée. 
Ainsi se met en place, dès le règne de Constantin, ce qu'il est convenu d'appeler un césaropapisme, c'est-à-dire un régime comme l'a montré l'historien Gilbert Dagron, dans lequel les pouvoirs politique et religieux, bien que séparés, ne sont pas dissociables car le détenteur du pouvoir politique, considéré comme désigné par Dieu, participe de la nature épiscopale et exerce son autorité sur l'Église. Les évêques tentent dès le règne de Constantin, et encore davantage sous ses successeurs, d'asseoir l'autorité de l'Église face pouvoir impérial, en particulier dans le domaine du dogme, et d'autre part de marquer que, comme chrétien, l'empereur doit être soumis aux mêmes obligations morales et spirituelles que les autres fidèles.
Tout comme Dioclétien, Constantin ne rompt pas pleinement avec la tradition du Haut-Empire (l'empereur demeure un magistrat qui porte les titres romains traditionnels) ni avec les apports orientaux de la tétrarchie :
Il abandonne néanmoins les formes religieuses élaborées sous la tétrarchie, d'abord par un retour au modèle solaire des empereurs pré-tétrarchiques puis par l'abandon de la protection des dieux tutélaires de Rome et de l'Empire pour un dieu nouveau, le dieu des chrétiens.
Le monothéisme devient le fondement idéologique de la monarchie constantinienne, ses idées politiques étant inspirées de principes unitaires, alors que le polythéisme convenait mieux à l'idéal de la tétrarchie : il n'existe qu'un seul Dieu, il ne doit y avoir qu'un seul monarque qui gouverne selon la volonté divine. Son principal théoricien, Eusèbe de Césarée, affirme, dans le "Discours des Tricennales", que le royaume terrestre de Constantin est à l'image du royaume de Dieu et que l'empereur est entouré de ses Césars comme Dieu l'est de ses anges : il se peut qu'à la fin de sa vie, Constantin ait jugé que l'arianisme correspondait mieux à l'idée qu'il se faisait d'une monarchie divine, avec le Fils subordonné au Père, sur laquelle se modèle sa propre monarchie, avec des Césars étroitement mis sous tutelle.
En fait, la christianisation du pouvoir impérial est lente car Constantin est obligé de tenir compte du poids des traditions, surtout chez les élites :
Constantin ne néglige pas la défense de l'Empire facilitée par les mesures prises par ses prédécesseurs de la tétrarchie. Trois fronts retiennent tour à tour l'attention de Constantin.
D'abord celui du Rhin où son père, Constance Chlore, s'est illustré et où Constantin a longtemps séjourné, faisant de Trèves sa capitale. Il combat les Francs et les Alamans en 306, 309 et 313. Les opérations sont momentanément interrompues au moment de l'affrontement avec Licinius. Une fois seul maître de l'Empire, il envoie ses fils Crispus et Constantin II combattre les Francs et les Alamans. Le grand nombre de monnaies constantiniennes retrouvées en pays barbare atteste la reprise des relations commerciales une fois le calme revenu.
Les guerres danubiennes sont moins bien connues. En 322, il remporte une grande victoire sur les Sarmates à Campona puis, la même année ou en 324, il refoule les Goths qui ont franchi le Rhin. En 332, le César Constantin II leur inflige une grave défaite.
La Perse, depuis la paix de 297 conclue sous la tétrarchie, est demeurée relativement tranquille. Les relations se dégradent à nouveau à partir de 333, année où les Perses tentent de dominer l'Arménie et à la suite des persécutions contre les chrétiens dont Constantin prétend être partout le protecteur. La guerre est de nouveau déclarée, peut-être par les Perses, en 337. Selon Eusèbe de Césarée dans sa "Vie de Constantin", l'empereur romain l'envisage comme une croisade et des évêques doivent l'accompagner dans son Conseil. L'empereur meurt en mai 337 au milieu des préparatifs de la campagne.
Constantin, tout comme ses prédécesseurs de la tétrarchie, est préoccupé par la défense de l'Empire. La nouvelle stratégie politico-militaire de Constantin admet que l'armée des frontières peut-être battue sur certains fronts et le limes, enfoncé, et que les combats décisifs peuvent se dérouler à l'intérieur des frontières. L'empereur poursuit la politique de Gallien et de Dioclétien sur le front danubien en introduisant des barbares sur le territoire romain : en échange de la protection des frontières et de la fourniture d'un contingent militaire, ces derniers reçoivent des subsides de l'État, des rations alimentaires et des tentes destinées à les sédentariser. L'aboutissement logique de cette évolution est, dès le règne de Constance II (337-361), l'accession de barbares aux plus hauts postes de l'état-major.
De nouvelles unités appellent un nouvel encadrement. Les carrières militaires et civiles sont définitivement séparées : les préfets du prétoire et les vicaires sont confinés dans des fonctions purement administratives et les gouverneurs sont déchargés de toute préoccupation militaire au profit de professionnels de la guerre : 
Le pouvoir impérial est renforcé par le morcellement des compétences mais une telle décision risque à terme d'affaiblir la valeur de l'armée et de ses chefs.
En 337, Constantin vient de déclencher un conflit avec la Perse Sassanide de Shapur II et s'apprête à mener une expédition contre cet empire, quand il meurt subitement près de Nicomédie. Il est baptisé sur son lit de mort et enterré dans l'église des Saints-Apôtres, qu'il a faite construire à Constantinople.
Quand Constantin meurt, il n'a pas réglé sa succession. Ses trois fils se proclament Augustes, tandis que les autres membres de la famille impériale sont assassinés, sauf les jeunes Julien et Gallus. Ils se partagent l'Empire mais Constantin II et Constant entrent en conflit. Après les décès de ses deux frères, l'Empire est réuni sous l'autorité du seul fils survivant de Constantin, Constance II qui nomme deux césars aux pouvoirs très réduits.
Le nouvel empereur poursuit la politique de son père, autant dans les domaine religieux — il favorise l'arianisme — que militaires en luttant à la fois sur les fronts rhéno-danubien et perse.
D'après Eusèbe de Césarée, Constantin est mort le dimanche de Pentecôte . Il est inscrit dans la plupart des calendriers byzantins le 21 mai avec sa mère Hélène, parfois le 22 (comme dans le lectionnaire de Jérusalem), comme Saint Constantin (Άγιος Κωνσταντίνος). Il est considéré dans l'Église Orthodoxe comme "égal aux Apôtres" "- isapostolos" (Ισαπόστολος Κωνσταντίνος).
L'empereur Constantin est l'un des personnages principaux du film italien "In hoc signo vinces", réalisé en 1913 par Nino Oxilia.