Heavy metal

"No debe confundirse con heavy metal tradicional, el primer género de la música metal." 
El heavy metal, o simplemente metal —en español traducido literalmente como «metal pesado»— , es un género musical que nació a mediados de los sesenta y principios de los setenta en el Reino Unido y en los Estados Unidos, cuyos orígenes provienen del "blues rock", "hard rock" y del "rock" psicodélico. Se caracteriza principalmente por sus guitarras fuertes y distorsionadas, ritmos enfáticos, los sonidos del bajo y la batería son más densos de lo habitual y por voces generalmente agudas.
Hasta el día de hoy no existe un consenso preciso que defina cual fue la primera banda del "heavy metal", algunos mencionan a Led Zeppelin y Deep Purple, mientras que otros dejan ese sitial exclusivamente a Black Sabbath. A mediados de los setenta, Judas Priest introdujo la combinación del doble bombo con ritmos rápidos en semicorchea de bajo y guitarra, y eliminaron las últimas influencias del "blues" que llegaron a definir el género. Por su parte, Motörhead incluyó algunos elementos del "punk rock", dándole un nuevo énfasis en la agresividad y velocidad. De igual manera, la Nueva ola del "heavy metal" británico liderada por Iron Maiden, Def Leppard y Saxon, siguieron la misma corriente durante fines de los setenta y principios de los ochenta.
Con la llegada de los ochenta comenzaron a aparecer los primeros subgéneros del "metal"; por un lado el "glam metal" que lideró las ventas y las listas musicales de los principales mercados y por el otro el "metal" extremo que provenía de la escena "underground". De este último surgió con una amplia popularidad el "thrash metal" liderada por Metallica, Megadeth, Slayer y Anthrax. Sin embargo, en la década posterior dicho éxito comercial decayó ante el auge de nuevos sonidos alternativos, principalmente por el "grunge".
Actualmente existe una infinidad de subgéneros, cada uno con características específicas y con influencias de otros estilos como la música clásica, música industrial, "funk" y el "rap", por ejemplo, que han ampliado la definición de "metal". A su vez, su popularidad se ha incrementado durante los últimos años principalmente en Europa, Estados Unidos, Latinoamérica y Japón.
Hasta el día de hoy el origen exacto del porqué se usa el término "heavy metal" en el ámbito musical es desconocido. Lo que si es cierto es que durante varios siglos dicha frase se empleó en la química y en la metalurgia, y hace alusión a algunos elementos químicos que poseen ciertas características en común (metal pesado). Uno de los primeros usos en la cultura popular ocurrió en 1961, cuando el escritor estadounidense William Burroughs creó el personaje "Uranian Willy: The Heavy Metal Kid" en su novela "The Soft Machine". En su siguiente obra "Nova Express" de 1964, Burroughs volvió a desarrollar el término para identificar a una raza de alienígenas de Urano y también a un tipo de música que escuchaba una segunda raza; la gente insecto.
Según el historiador de música Ian Christe su definición provendría del lenguaje "hippie"; "heavy" sería un sinónimo de potente o profundo y "metal" describiría un estado de ánimo como la pesadez. En ese sentido la palabra "heavy" haría referencia a las bandas que tocaban con una amplificación mayor a lo que interpretaba la música popular de mediados de los sesenta. En cuanto a su contexto musical las primeras referencias al "heavy metal" sería el álbum debut de Iron Butterfly llamado precisamente "Heavy", y su primer uso en las líricas de una canción sería en «Born to Be Wild» de los estadounidenses Steppenwolf publicado en junio de 1968.
Por otro lado el primer documento escrito que utilizó el término para identificar a un tipo de música "rock", apareció en una revisión de la revista "Rolling Stone" cuyo autor fue Barry Gifford. Dicha revisión se escribió el 11 de mayo de 1968 y trató sobre el disco "A Long Time Comin de la banda The Electric Flag donde Gifford comentó; «nadie que haya escuchado a Mike Bloomfield —como cantante o instrumentista— en los últimos años esperó algo como esto. Esta es una nueva música "soul", la síntesis del "white soul" y el "rock heavy metal"».
Hasta mediados de 1970 varios críticos de revistas como la mencionada "Rolling Stone", "The Village Voice" o "Creem" acuñaron la definición "downer rock" que en nuestro idioma se definió como un "rock" decepcionante, es decir un tipo de música que iba en contra de lo que hasta ese entonces se conocía, como la música de The Beatles por ejemplo. De acuerdo a la publicación "Classic Rock", el "downer rock" giraba en torno al uso excesivo de metacualona y de vino. Sin embargo ese término no duró mucho, siendo reemplazado en su totalidad por el "heavy metal". Cabe mencionar que durante la primera parte de la década de los setenta, la prensa expresaba que el "hard rock" y el "heavy metal" eran sinónimos, por ello muchas de las bandas que hoy se conocen como "heavy metal" eran consideradas como "hard rock" y viceversa.
Desde un principio el "heavy metal" se caracterizó por poseer guitarras fuertes y distorsionadas y ritmos enfáticos. Los sonidos del bajo y la batería son más densos de lo habitual y las voces, generalmente, agudas. Con el pasar de los años y con el surgimiento de sus subgéneros dichas características se enfatizaron, alteraron u omitieron, e incluso en ciertas ocasiones se agregaron nuevos atributos. Según el periodista Jon Pareles de "New York Times"; «en la taxonomía de la música popular, el "heavy metal" es la mayor subespecie del "hard rock". Eso si, con menos síncopa, menos "blues", más talento para el espectáculo y fuerza más bruta». La típica formación de una banda consta de un baterista, un bajista, un guitarrista líder, un guitarrista rítmico y un cantante que en ocasiones puede ser instrumentista. También puede incluir a un teclista para engrosar el sonido en los conciertos en vivo o en las producciones de estudio, sin que este sea necesariamente un miembro activo de la agrupación.
La guitarra eléctrica y la potencia que proyecta a través de la amplificación ha sido históricamente el elemento clave del género, cuyo sonido proviene de un uso combinado de altos volúmenes y una gran distorsión. A lo largo de los años los guitarristas han innovado en las técnicas y efectos que produce el instrumento como el tresillo, seisillo, "palm mute", "bend", "hammer-on", "tapping" y el "sweep-picking" principalmente. Además es muy importante el "riff", el "power chord" y sobre todo el solo que definen a una canción y al subgénero en la que se interpreta. También el guitarrista cumple un rol importante en el "heavy metal" que en ocasiones provoca una tensión amistosa con el vocalista, para definir quién es el "frontman" de una agrupación.
Por otro lado y como ya se mencionó anteriormente una banda puede tener a dos guitarristas; uno líder y otro rítmico, pero hay casos donde es uno solo o en situaciones específicas pueden ser incluso tres. Además en algunas bandas los guitarristas aplican el término "twin-guitars" —guitarras gemelas en nuestro idioma— donde ambos pueden ser líderes, tocando simultáneamente un solo o intercalando su participación dentro de este. Una de las primeras bandas que aplicó dicho concepto fue Wishbone Ash, sin embargo varios críticos sitúan a Judas Priest y a Scorpions —estos últimos durante sus primeros años— como las agrupaciones que realzaron y engrosaron dicha técnica.
Otro de sus elementos importantes es la voz que de acuerdo al crítico Simon Frith; «...el tono [de la voz] es mucho más importante que las letras de las canciones». La voz se caracterizó en un principio por ser aguda, con un gran uso del vibrato y una amplitud enorme de octavas. Algunos de los cantantes que cumplen con dichos factores son Ian Gillan de Deep Purple, Bruce Dickinson de Iron Maiden y el fallecido Ronnie James Dio por ejemplo. Otra de las técnicas que se utiliza y que no poseen todos los cantantes es el falsete, algunos de ellos tienen un dominio perfecto de esta técnica sin afectar su voz como por ejemplo Rob Halford de Judas Priest y King Diamond. Adicional a ello algunos poseen influencias directas de los intérpretes de la ópera, como es el caso de Freddie Mercury de Queen.
Con el pasar de los años algunos vocalistas emplearon un tono más rudo y más alejado a la agudeza propia del género. Uno de los primeros fue Lemmy Kilmister de Motörhead, que incluyó una voz rasposa y que fue un punto clave en los posteriores cantantes del "thrash metal", "death metal" y del "black metal". Estos se caracterizan por tener una voz gutural; una técnica que utiliza sonidos graves, similares a gruñidos y que en ocasiones provoca una difícil comprensión de las letras de sus canciones. A pesar que las voces del "metal" son principalmente masculinas, las mujeres también han incursionado en el género como es el caso de Kim McAuliffe de Girlschool y la alemana Doro, considerada como la «reina del "heavy metal"».
Por su parte el bajo, los teclados y la batería cumplen un rol importante en la sección rítmica. El bajo proporciona una gama de sonidos bajos que son cruciales en la música, que varían en complejidad desde ser solo acompañamiento rítmico a participar en la interacción de la guitarra líder y rítmica. Al igual que en la guitarra, el bajista puede utilizar algunas técnicas en las cuerdas como el "tapping" y el número de ellas pueden variar desde las cuatro a seis dependiendo del subgénero que se interpreta. En ciertas situaciones también el bajista suele ser el músico principal de una agrupación como en Motörhead por ejemplo. En cuanto a la batería, esta debe crear un ritmo fuerte y constante basándose en la velocidad, potencia y precisión. Según los autores Mick Berry y Jason Gianni; «el baterista requiere una cantidad excepcional de resistencia, una velocidad considerable, una coordinación y una destreza absoluta para tocar los intrincados patrones del "metal"». Una de las características propias del batería del "metal" es la utilización del "cymbal choke", que es tocar los platillos y silenciarlos rápidamente con la mano. En adición a ello la configuración del número de tambores, bombos y platillos es normalmente mayor a lo que se emplea en otros tipos de música "rock".
Por último los teclistas pueden engrosar el sonido de una canción con el órgano, los sintetizadores y los teclados propiamente tal. Su sonido proviene principalmente del "rock" psicodélico y se efectúa en su gran mayoría como acompañamiento rítmico para dar un ambiente más oscuro. Aun así hay casos donde el teclista puede interpretar solos como por ejemplo Jon Lord en Deep Purple y Mic Michaeli en Europe. También otro músico de la banda puede cumplir dicho rol, como es el caso del guitarrista Eddie Van Halen de la banda del mismo nombre. Además existen situaciones donde el teclista puede ser un músico de sesión en las producciones de estudio o en los conciertos en vivo.
Según la socióloga enfocada en la cultura musical, Deena Weinstein, el ritmo del género es enfático y posee tensiones deliberadas. Weinstein observa que los diferentes efectos sonoros disponibles en los bateristas, proporcionan un patrón rítmico que asume una gran complejidad. En muchas de sus canciones el "groove" principal es corto, de dos a tres notas, que generalmente se componen de corcheas y semicorcheas. Esta estructura rítmica principalmente se acompaña de varios "staccatos", hechos por la técnica del "palm mute" del guitarrista rítmico.
La principal característica del ritmo es el "riff" que crea el gancho temático de una canción denominada "hook". Esta estructura también se emplea de manera más lenta, añadiéndoles redondas y acordes enteros para así crear una "power ballad". En cuanto a su tempo era generalmente lento durante sus primeros años, pero a partir de mediados de los setenta este aumentó dando origen al "speed metal" y posteriormente al "power metal". Los tempos del "metal" varían desde la lentitud de una balada (sesenta pulsaciones por minuto) a extremadamente rápidos creados por el "blast beat" (350 pulsaciones por minuto).
El "heavy metal" se basa generalmente en el "riff" que es creado a partir de tres rasgos armónicos principales; progresiones de la escala modal, tritono y/o progresiones cromáticas y el uso del "pedal point". El "heavy metal" tradicional o también llamado clásico tendió a utilizar las escalas modales, en especial el modo eólico y el modo frigio, que en términos prácticos y para dar un ejemplo sería ("la", "si", "do", "re", "mi", "fa", "sol" y "la") y ("fa", "sol", "la", "si", "do", "re", "mi" y "fa") respectivamente.
El tritono se ha empleado en el "metal" en varias progresiones de acordes y que se define como un intervalo que abarca tres tonos enteros, por ejemplo "do" y "fa". Dicha disonancia fue prohibida en la música eclesiástica medieval, ya que los monjes consideraban que eran tonos del diablo a lo que ellos titularon como "diabolus in música", que al español se traduce como «el diablo en la música». Desde el principio el género utilizó el tritono tanto en los "riff" como en los solos de guitarra, y debido a ello y durante sus primeros años, se apodaba como música diabólica.
Por su parte el "pedal point" generalmente se ha usado como base armónica de muchas de las canciones del "metal". En simples palabras se puede definir como un tono bajo sostenido, por la cual se mueve a través de otros (tonos) brindando un cambio en la armonía.
La necesidad del aumento de volumen provino de artistas como Cream, Jimmi Hendrix, The Who y en especial de Blue Cheer, que en palabras de su vocalista Dickie Peterson; «lo único que sabíamos era que queríamos más poder». Según el psicólogo Jeffrey Arnett en su libro "Metalhead" considera que el volumen de los conciertos es como «el equivalente sensorial de la guerra». Por su parte la doctora Weinstein aclara que es vital para cualquier banda de "metal" y además argumenta que: «...de la misma manera que la melodía es el elemento principal del pop y el ritmo es el foco principal de la música "house"; el sonido, timbre y volumen potente son los puntos claves del "heavy metal"».
A mediados de los ochenta el volumen era tan importante como el "show" mismo para algunos grupos como Accept, Motörhead y Manowar. Incluso estos últimos ingresaron al Libro Guinness de los récords en 1984 como la «banda más ruidosa del mundo». Sin embargo y diez años más tarde rompieron su propio récord ya que durante una presentación en vivo en Hanover, tocaron a 129.5 decibelios generados por diez toneladas de amplificadores. Aun así el récord no fue registrado en el libro Guinness luego que retiraron dicha categoría, afirmando que no alentarán los daños auditivos.
Desde un principio el "heavy metal" ha tenido una fuerte relación con la música clásica, que de acuerdo al musicólogo Robert Walser; «es la mayor influencia para el género desde sus primeros años». Él argumenta que los guitarristas son los más influenciados y que la adaptación y apropiación de la música clásica desarrolló el virtuosismo de dichos músicos. En un artículo escrito para "Grove Music Online", Walser menciona; «...los años ochenta trajeron una adaptación generalizada de las prácticas de acordes de los modelos europeos del siglo XVIII, especialmente de Johann Sebastian Bach y de Antonio Vivaldi». Por su parte Kurt Bachmann de la banda Believer opina que; «la música clásica y el "metal" son probablemente los géneros que tiene más en común en cuanto a sentimiento, textura y creatividad».
El guitarrista Ritchie Blackmore de Deep Purple se ha considerado como el primer interlocutor entre la música clásica y el "heavy metal" siendo "Concerto for Group and Orchestra" de dicha banda, la primera producción que unió una orquesta y un grupo de "rock". Posteriormente Jason Becker, Uli Jon Roth, Marty Friedman, Eddie Van Halen, Randy Rhoads e Yngwie Malmsteen dieron un mayor hincapié en la mezcla de ambos estilos musicales y llevaron a mediados de los ochenta a la creación definitiva del subgénero; "metal" neoclásico. Mención aparte son los ingleses Queen que desde un principio tuvieron una relación con la música clásica y que se vio notoriamente en el álbum "A Night at the Opera" de 1975 y en especial en su canción «Bohemian Rhapsody». Ya a fines de los noventa y principios del siglo XXI, diversos grupos han retomado la relación de su música con orquestas sinfónicas para producciones de estudio o conciertos en vivo como es el caso de Scorpions, Metallica y Kiss, entre otros.
El contenido temático del "heavy metal" ha sido durante mucho tiempo un objeto de críticas, cuyas opiniones van de que solo son temas juveniles y banales a que son defensores del ocultismo y de la misoginia. Según los críticos David Hatch y Stephen Millward las bandas del "metal" han concentrado sus letras «en la materia oscura y deprimente, en una medida sin precedentes hasta ahora para cualquier forma de música popular». De acuerdo a ellos el disco "Paranoid" de Black Sabbath sería el precursor de las letras oscuras, cuyas líricas van desde el trauma personal en «Paranoid» y «Fairies Wear Boots» a temas de guerras como en «War Pigs».
Cabe mencionar que los temas que se tratan en las canciones dependen exclusivamente de las bandas y del subgénero que se interpreta. Durante los años setenta agrupaciones como los mencionados Black Sabbath, Led Zeppelin, Deep Purple, Rainbow, Blue Öyster Cult, Judas Priest, Scorpions y Kiss entre otros, emplearon en varias de sus canciones temas como el ocultismo, la violencia, el sexo, la muerte, la fantasía, el alcoholismo, la drogadicción y el amor. Con la llegada de los ochenta y con la creación de los respectivos subgéneros, dichos conceptos fueron abordados con mayor especificación como es el caso del "metal" extremo (la violación, la aniquilación, el suicidio y la inquisición, etc), el "glam metal" (el sexo, orgías, fiestas y prostitución) y en la Nueva ola del "heavy metal" británico (velocidad, motocicletas, mitología y ciencia ficción).
A pesar de la diversidad de conceptos que tratan las bandas, estas no estuvieron ausentes de problemas legales. Durante la década de los ochenta el organismo Parents Music Resource Center pidió al Congreso de los Estados Unidos, regular los contenidos de la industria musical en especial las canciones del "heavy metal". Además crearon la lista "Filthy Fifteen", las quince asquerosas en español, que eran canciones que según ellos debían ser censuradas y de las cuales nueve son de agrupaciones del género, entre ellas «Possessed» de Venom e «Into the Coven» de Mercyful Fate.
Por último en algunos países musulmanes, el "heavy metal" se ha denunciado como una amenaza a los valores tradicionales de la religión. En ciertos estados como Marruecos, Egipto, Líbano y Malasia, se han dado casos de músicos y fanáticos del género que han sido arrestados y encarcelados por tratar, o según sus legislaciones «defender», los temas ya mencionados.
La doctora Weinstein argumenta que el "heavy metal" ha sobrevivido a muchos otros géneros del "rock", en gran parte debido a la aparición de una extensa subcultura mayormente masculina. En sus propias palabras; «esta es solo tolerante con los que siguen sus códigos de vestimenta, apariencia y de comportamiento» y además «no solo se fortalece con ir a un concierto y compartir ciertos elementos en la moda, sino también revistas de "metal" y últimamente páginas webs». A su vez define que la escena del "heavy metal" establece su propio código de autenticidad, que pone varias exigencias a los artistas; «deben estar completamente dedicados a su música y leal a la subcultura que los soporta, deben ser desinteresados en las radios o el llamado "mainstream" y nunca deben venderse». Además y para algunos aficionados se suma la oposición a la autoridad establecida y la separación del resto de la sociedad.
Para el músico y cineasta Rob Zombie afirma que el "metal" es «música de afuera para niños de afuera». Por su parte algunos estudiosos del tema afirman que; «existe una tendencia de parte de los fans de clasificar y rechazar algunos artistas, y en ciertos casos a otros seguidores. También es propia de los fanáticos de considerar poseros a los que pretenden ser parte de la subcultura, pero que carecen de autenticidad y sinceridad».
La imagen y la apariencia juega un papel importante para algunos artistas, que incluso van de la mano con las letras y el sonido. Dicha imagen se expresa en las carátulas de los discos, logotipos, escenografías, vestuario y en los vídeos musicales.
Un rasgo característico tanto en los artistas como en los fanáticos —aunque no en todos los casos— es el pelo largo y desgreñado que según Weinstein es la «característica distinguida más crucial de la moda "metal"». Adoptado originalmente de la subcultura "hippie", el cabello de los metaleros por los años ochenta y noventa «simbolizaba el odio, la angustia y el desencanto por el sistema de una generación que no parece sentirse en casa», según el periodista Nader Raham. Además Raham comenta que el pelo largo dio a la comunidad metal «el poder que ellos necesitaban para rebelarse contra nada en general».
El «uniforme» clásico de los seguidores a grandes rasgos consiste en pantalones jean, poleras negras, chaquetas de cuero o jean, chaleco de parches y botas militares. Por su parte las camisetas son generalmente estampadas con los logos u otra representación visual de las bandas favoritas. Además pueden incluir elementos del masoquismo y del fetichismo sexual como cadenas, pinchos metálicos, cráneos, cruces y cuero. En los años ochenta una variedad de fuentes, desde la música "punk" y gótica a las películas de terror, han influenciado ese aspecto superficial o visual del "metal".
También y en la década de los setenta muchos artistas comenzaron a utilizar instrumentos brillantes, coloridos y con formas peculiares para realzar sus puestas en escena. Dicho estilo fue muy importante para las bandas del "glam metal", que tenían pelos largos y teñidos con un aspecto agresivo y que dio origen al llamado "hair metal". Además poseían ropa llamativa, incluyendo camisas y chalecos de leopardo pegadas a la piel, botas de vaqueros apretados, pantalones de spandex o cuero y accesorios tales como cintas y joyas. De igual manera el maquillaje era importante y que consistía en delineadores de ojos y lápices labiales. Por su parte en Japón e influenciados por la banda X Japan, surge el movimiento llamado visual kei que incluye muchas bandas que no necesariamente son metaleras, y que dan importancia a elaborados trajes, estilos de cabello y maquillaje.
Dentro de la subcultura del "heavy metal", el metalero, "heavies" u originalmente denominados "metalheads" han creado ciertas posturas físicas que van en apoyo de la vestimenta, carácter y jerga. Uno de ellos es el "headbanging", que es agitar la cabeza al ritmo de la música y que es enfatizado por el pelo largo, y que fue creada por varios músicos en las presentaciones en vivo.
Otro de los gestos típicos es la mano cornuta o también llamada la «mano del diablo», que consiste en empuñar la mano pero manteniendo los dedos índice y meñique estirados. Uno de los primeros en enfatizar esta postura fue el vocalista Ronnie James Dio, principalmente mientras estaba en Black Sabbath y luego en Dio. Según él es una seña popular de un pueblo italiano donde vivía su abuela, a la cual llamaban "malocchio" y que servía para ahuyentar a los malos espíritus. Dicho gesto también se le atribuye al bajista Gene Simmons de Kiss, que la realiza en la portada del álbum "Love Gun" de 1977, pero que se diferencia con la anterior por tener el pulgar también estirado.
También la doctora Weinstein menciona que el baile no es parte de los metaleros y que se debe a que el público es mayoritariamente masculino, y a la «extrema ideología heterosexual de la audiencia». Ella distingue dos tipos de posturas que sustituyen al baile; el "headbanging" y el estiramiento del brazo, que a su vez es un signo de desprecio y un gesto rítmico. Por último agrega que es muy popular entre los fanáticos el "air guitar", que consiste en simular tocar una guitarra tanto en los conciertos como cuando se escucha un disco en la casa.
La manera de tocar la guitarra en cuanto a "power chord" y "riff" provino de la década de los cincuenta, principalmente de guitarristas del "blues" eléctrico y del "memphis blues" como Joe Hill Louis, Willie Johnson y en especial de Pat Hare. Este último interpretó una de las primeras distorsiones en el "power chord", en la canción «Cotton Crop Blues» del vocalista estadounidense James Cotton y que data de 1954. Ya a fines de los cincuenta y principios de los sesenta las canciones «Rumble» de Link Wray (1958), «Let's Go Trippin'» (1961) y «Misirlou» (1962) del guitarrista Dick Dale, y el "cover" de «Louie Louie» realizado por The Kingsmen (1963) son consideradas como el estándar del "garage rock" y con ello una influencia temprana del "heavy metal".
Sin embargo la influencia directa del género provino del "blues" y que tuvo una gran repercusión en las bandas británicas de mediados de los sesenta. Agrupaciones como The Rolling Stones y The Yardbirds desarrollaron el "blues rock" con temas clásicos del "blues", pero con un tempo acelerado. Como consecuencia de este experimento musical las bandas británicas desarrollaron un nuevo estilo de guitarras distorsionadas y fuertes, y que se convertiría en una de las características del género. Dentro de este nuevo sonido la canción «You Really Got Me» de The Kinks (1964) jugó un papel importante.
El emergente sonido distorsionado de guitarras fue facilitado por la nueva generación de amplificadores y pedales de efectos como el "fuzz tone", con el que experimentaron guitarristas como Dave Davies (The Kinks), Pete Townshend (The Who) y Jeff Beck (The Yardbirds). Por su parte los estilos de batería del "blues rock", basados en modelos pequeños y simples, fueron sustituidos por una técnica más compleja y sonora para poder equipararse con el volumen de las guitarras amplificadas. De manera similar, los vocalistas modificaron su técnica e incrementaron su dependencia con la amplificación, a menudo consiguiendo voces más estilizadas y dramáticas.
La combinación de "blues rock" con el "rock" psicodélico formó en gran parte la base original del "heavy metal". Una de las bandas más importantes en fusionar estos géneros fueron los británicos Cream, quienes ejemplificaron el concepto de "power trio" que posteriormente se convertiría en habitual dentro del "metal". Por su parte sus dos primeros discos; "Fresh Cream" de 1966 y "Disraeli Gears" de 1967, son vistos como prototipos esenciales del futuro género. De igual manera el álbum debut de The Jimi Hendrix Experience, "Are You Experienced" (1967), también logró una gran influencia principalmente por la técnica de Hendrix y por su canción «Purple Haze», que para ciertos críticos es identificada como el primer "hit" del "heavy metal".
Hasta el día de hoy no existe un consenso claro de parte de los críticos, para definir cual fue la primera banda del "heavy metal". Muchos de los críticos estadounidenses dan su apoyo a Led Zeppelin, mientas que los comentaristas británicos dan crédito a Black Sabbath y Deep Purple. También y en otros casos se nombran a Iron Butterfly, Steppenwolf, Vanilla Fudge o Blue Cheer como los pioneros del género.
En lo que si llegan a coincidir es que en 1968 el sonido que se llamaría "heavy metal" empezó a crearse. En enero de ese año los estadounidenses Blue Cheer publicaron su sencillo «Summertime Blues» —"cover" de Eddie Cochran— que se extrajo de su álbum debut "Vincebus Eruptum" y que es considerado como el primer registro del verdadero "heavy metal". En el mismo mes Steppenwolf debutó con su álbum homónimo y que incluyó el sencillo «Born to Be Wild» que hace alusión a las motocicletas con el término «heavy metal thunder». Ya en junio Iron Butterfly lanzó el disco "In-A-Gadda-Da-Vida" que contenía el éxito del mismo nombre y que también se postuló como una de las primeras grabaciones del género.
Otras producciones que se consideran como "proto-heavy metal", se encuentra el álbum "Truth" de The Jeff Beck Group publicado en agosto de 1968, la canción «Helter Skelter» de The Beatles y que salió a la venta en noviembre, y las canciones «I See You» y «Old Man Going» del disco "S.F. Sorrow" de los británicos The Pretty Things, publicado en diciembre del mismo año. Además algunos críticos han considerado que las bandas MC5 y The Stooges influyeron directa y principalmente en la distorsión del sonido de las posteriores agrupaciones del música "punk" y más tarde al "heavy metal". Por último algunos grupos ajenos al futuro género musical, endurecieron su sonido en ciertas canciones como es el caso de «Ibiza Bar» y «The Nile Song» de Pink Floyd consideradas como las canciones más pesadas que el grupo alguna vez creó. También el tema «21st Century Schizoid Man» de King Crimson fue tildado como "proto-heavy metal".
Para 1969 Led Zeppelin debutó con su álbum homónimo que incluyó dos aspectos cruciales para el emergente género; guitarras fuertes y distorsionadas por parte de Jimmy Page y una voz dramática y con grandes agudos de parte de Robert Plant. A su vez y a fines de ese año Ian Gillan y Ritchie Blackmore renovaron el sonido de Deep Purple, dejando atrás la fluctuación de estilos de sus primeros años para asimilar completamente el "hard rock" y en buena medida el "heavy metal".
Aun así algunos críticos han considerado que en 1970 se dio un principal desarrollo a este nuevo género musical, principalmente por las producciones "Black Sabbath" y "Paranoid" de Black Sabbath e "In Rock" de Deep Purple. En ese mismo año dos bandas británicas debutaron pero con un sonido diferente al que posteriormente se hicieron conocidos; Uriah Heep con "Very 'eavy... Very 'umble" y UFO con "UFO 1". Por su parte Wishbone Ash hicieron su debut con su disco homónimo que contenía las primeras "twin-guitars". Cabe mencionar que las letras oscuras de Black Sabbath y Uriah Heep fueron muy importantes para el desarrollo del "metal", a tal punto que Led Zeppelin asimiló dichos elementos en su cuarto álbum lanzado en 1971. Estas mismas líricas oscuras fueron fundamentales también para el debut de Budgie en 1971, quienes fueron uno de los primeros grupos de "heavy metal" en nacer como "power trio".
Por su parte los estadounidenses Bloodrock publicaron su disco homónimo en marzo del mismo año y que incluyó "riff" de "metal", letras sádicas y macabras, y voces bruscas. En diciembre Sir Lord Baltimore iniciaron su carrera con "Kingdom Come", considerado como punto clave para el posterior progreso del "metal" realizado en los Estados Unidos. Otras bandas estadounidenses que se identificaron con el "metal" emergente fueron Blue Öyster Cult (1972), Aerosmith (1973) y Kiss (1974) que en su momento fue considerada la banda mas extrema de "rock". Mientras que desde Alemania salieron los exponentes Lucifer's Friend (1970) y Scorpions con "Lonesome Crow" de 1972. También otros grupos se identificaron con el recién creado "heavy metal", a pesar de poseer más características del "hard rock" y del "rock" progresivo como es el caso Queen con su producción homónima de 1973, los irlandeses Thin Lizzy (1971), los escoceses Nazareth (1971) y los australianos AC/DC con "High Voltage" de 1975.
Mención aparte es para los británicos Judas Priest que debutaron en 1974 con "Rocka Rolla", y que de acuerdo a Christe: «...unificaron y amplificaron los duelos de guitarras de Thin Lizzy, la puesta en escena de Alice Cooper y las voces dramáticas de Queen. Por primera vez, el "heavy metal" se convirtió en un verdadero género en sí mismo».
Durante los primeros años de la segunda mitad de los setenta, la popularidad del "metal" continuaba en alto en varios países anglosajones, europeos y en Japón. A su vez aparecieron nuevas agrupaciones como Motörhead y Rainbow, este último formado luego de la salida de Ritchie Blackmore de Deep Purple. Para el crítico Steve Huey de "Allmusic" considera que 1976 es el año crucial para la evolución del género gracias a los discos "Rising" de Rainbow, "Virgin Killer" de Scorpions y "Sad Wings of Destiny" de Judas Priest.
Las diversas agrupaciones continuaron agregando nuevos atributos al género como es el caso de Judas Priest con "Sin After Sin" de 1977, que introdujo la combinación del doble bombo con ritmos rápidos en semicorchea de bajo y guitarra, que llegó a definir el género. También dicha banda junto a Motörhead, UFO, Scorpions y Rainbow aceleraron el tempo de sus canciones dando paso al "speed metal". Por último las giras de conciertos eran cada vez más extensas y las presentaciones como tal eran cada vez eran más elaboradas.
Durante esos años nuevos grupos comenzaron a aparecer en la escena "underground" del Reino Unido como Iron Maiden, Saxon, Def Leppard y Diamond Head entre muchas más. Estas influenciadas por la mezcla de "heavy metal" tradicional y la velocidad de "punk" dieron paso a la llamada Nueva ola del "heavy metal" británico. Por su parte en los Estados Unidos surgieron bandas como Van Halen, Dokken y Quiet Riot que en la década posterior obtendrían un gran éxito en los mercados mundiales.
Sin embargo durante los últimos años de la década varias bandas clásicas se separaron o realizaron hiato como Blue Cheer, Steppenwolf o Deep Purple por mencionar algunos. Además las ventas del "metal" disminuyeron drásticamente por el auge del "punk rock", la música disco y el "rock" más comercial.
Durante la década de los ochenta la popularidad del "metal" retornó a los principales mercados del mundo, estableciendo un éxito comercial hasta ese entonces nunca antes visto. Por un lado esta nueva oleada de agrupaciones británicas posicionaron al género en los "top" diez de las listas inglesas con discos como el "homónimo" de Iron Maiden y "Wheels of Steel" de Saxon, como también por "Ace of Spades" de Motörhead y "British Steel" de Judas Priest. Incluso el directo "No Sleep 'til Hammersmith" de Motörhead llegó hasta el primer puesto en los UK Albums Chart, convirtiéndose en el primer álbum del género en lograr el "top" 1 en dicha lista.
Esta popularidad también ayudó a otros artistas musicales como Michael Schenker Group, Gary Moore, Ozzy Osbourne y Gillan a situarse en los primeros puestos en varias listas europeas. Con un éxito menor en ventas pero no por ello menos importante grupos como Diamond Head, Venom, Praying Mantis, Angel Witch o Blitzkreig tuvieron una importante influencia en el desarrollo del "heavy metal" posterior.
Aun así la escena británica no fue la única en popularizar el "heavy metal", ya que desde principios y mediados de los setenta el género ganó una enorme atención en Alemania. Tanto Scorpions como Lucifer's Friend elaboraron el "hard rock/heavy metal" alemán, que más tarde continuaron desarrollando Accept, Running Wild, Axel Rudi Pell, Grave Digger y Warlock. Por su parte en los Estados Unidos surgió una nueva ola de bandas más "underground" y en contraposición al "glam metal" como Manilla Road, Alcatrazz y Manowar. Estos últimos dieron a partir de sus letras un enfoque filosófico al significado del "metal" y al orgullo de ser metalero, bajo la consigna de que el "heavy metal" nunca morirá. Sin embargo estos no serían los únicos países en desarrollar el "metal", ya que desde España surgieron Barón Rojo, Obús, Ángeles del Infierno y Los Suaves, y también desde Argentina aparecieron los primeros grupos de Sudamérica como Riff y V8. Por su parte desde Suiza aparecería Krokus y desde Suecia, Europe.
Entre 1983 y 1984 las ventas de las bandas del "heavy metal" aumentaron de un 8% a un 20% de entre todos los discos comercializados en los Estados Unidos. Esta alza también se reflejó en varios países europeos y Japón, y que se vio apoyado por los medios de comunicación entre ellos la naciente MTV y las revistas profesionales "Metal Hammer" y "Kerrang!". En 1985 la revista "Billboard" declaró: «...el "metal" ha ampliado su audiencia; la música "metal" ya no es dominio exclusivo de los adolescentes varones. Dicha audiencia va desde mujeres (universitarias), pre-adolescentes y más». Además el género fue apoyado por la aparición de grandes festivales como el Monsters of Rock, Rock in Rio y sobre todo por el US Festival de 1983, que durante el día del "heavy metal" donde tocaron Van Halen, Scorpions, Judas Priest, Ozzy Osbourne, Motley Crüe, Triumph y Quiet Riot reunió a más de 375 000 personas, convirtiéndose en el día más concurrido de todo el certamen.
La década también vio el auge y la caída de uno de los subgéneros más controversiales, el "glam metal", que tuvo su origen en la costa oeste de los Estados Unidos específicamente en los clubes y bares del Sunset Strip en California. Esta nueva oleada de bandas estaban inspiradas en el "heavy metal" tradicional, el "hard rock" de Van Halen, Alice Cooper, Kiss y Aerosmith, pero principalmente en la estética visual del "glam rock" de los setenta.
Los primeros grupos comenzaron a aparecer en la escena estadounidense a principios de los ochenta como Kix (1981), Twisted Sister con "Under the Blade" de 1982, Mötley Crüe con "Too Fast for Love" de 1981, Ratt con "Out of the Cellar" de 1984 y W.A.S.P. con su disco homónimo de 1984. Además estas agrupaciones poseían un estilo de vestir más glamouroso: pantalones y chaqueta de cuero frecuentemente coloridos, botas tejanas, pañuelos en la cabeza, pelo rizado y largo, y uso frecuente de maquillaje. Este nuevo estilo también recaló en España donde surgieron bandas como Sangre Azul, Bella Bestia y Niágara.
A mediados de los ochenta el "glam metal" dominaba las listas musicales, la música en televisión y los principales circuitos de conciertos en los Estados Unidos. Además una gran cantidad de agrupaciones siguieron apareciendo como Poison, Cinderella, Warrant y sobre todo Bon Jovi, que gracias a su disco "Slippery When Wet" se convirtieron en uno de los grupos "glam" más vendedores de aquella década. Sin embargo el "glam" lentamente comenzó su declive durante los últimos años de la década, debido a la aparición de nuevas bandas como Guns N' Roses con un sonido más cargado al "hard rock" de los setenta y a Jane's Addiction identificados como uno de los primeros exponentes del "metal" alternativo.
Durante la década de los ochenta muchos subgéneros se desarrollaron lejos de la escena comercial y desde entonces varios han sido los intentos por clasificar este mundo del "metal underground", tanto por editores de "Allmusic" o "Rolling Stone", como también por el crítico Garry Sharpe-Young. De acuerdo a Sharpe-Young este circuito "underground" se divide en cinco grandes categorías; "doom metal", "thrash metal", "death metal", "power metal" y "black metal".
Emergió a mediados de los ochenta con las agrupaciones estadounidenses Saint Vitus, The Obsessed y Trouble, y por los suecos Candlemass. Este movimiento a diferencia de los otros subgéneros, utiliza tempos más lentos y con líricas influenciadas en los primeros trabajos de Black Sabbath. A simples rasgos el "doom" acentúa la melodía utilizando ritmos melancólicos y un estado de ánimo más decaído en relación a las otras variedades de "metal". Además y derivados de estas cualidades surge a finales de la década el "sludge metal", que mezcla el "doom" con el "hardcore punk", cuyas bandas pioneras fueron Eyehategod y Crowbar.
Según la crítica, en 1991 comienza una nueva ola de "doom metal" con la aparición del disco debut, "Forest of Equilibrium", de los ingleses Cathedral. En ese mismo período también aparece el estilo "death/doom" de bandas británicas como Paradise Lost, My Dying Bride y Anathema que dio origen al "metal" gótico europeo, con la característica principal de los arreglos de doble vocalistas ejemplificados por los noruegos Theatre of Tragedy y Tristania y por los neoyorquinos Type O Negative.
Ya a principios de los noventa e inspirados en las primeras bandas de "doom" y del "heavy metal" tradicional, los californianos Kyuss y Sleep encabezaron el auge del "stoner rock", mientras que desde Seattle la banda Earth ayudó a desarrollar el "drone doom". A fines de los noventa nacieron las últimas importantes agrupaciones del género; Goatsnake con un sonido de "stoner/doom" y Sunn O))) quienes mezclan el "doom", el "drone" y el "metal dark ambient".
Surgió a principios de los ochenta bajo la influencia del "speed metal", de la Nueva ola del "heavy metal" británico y la energía y la agresión del "hardcore punk". Este movimiento comenzó en los Estados Unidos, principalmente en la bahía de San Francisco, lo que se conoció como la "Bay Area thrash metal". Su sonido se caracteriza por ser más rápido y agresivo al "metal" clásico y al posterior "glam metal", incrementando la distorsión de las guitarras y empleando técnicas como el "scratching" y el "shred". Por su parte sus canciones tratan principalmente sobre temas sociales bajo un lenguaje violento y visceral. 
Este subgénero fue popularizado por los llamados "Big Four of thrash metal": Metallica, Anthrax, Megadeth, y Slayer. Mientras que desde Alemania las agrupaciones Kreator, Sodom, Destruction y Tankard jugaron un papel central al llevar este género a Europa, dando inicio así al "thrash metal" alemán. Además de Alemania y de la costa oeste de Estados Unidos, surgieron desde Nueva Jersey, Overkill, y desde Brasil, Sepultura, que también tuvieron gran participación en el auge del género.
A pesar que nació desde la escena "underground", el "thrash" logró un gran éxito comercial a principios de los noventa. Artistas como Metallica y Megadeth posicionaron varios de sus discos en los primeros lugares de la lista Billboard 200 y con ventas millonarias que se ve reflejada en varias certificaciones discográficas. Con un éxito menor en ventas, las bandas Anthrax y Slayer lograron posicionar algunos de sus trabajos en los "top" diez en varias listas mundiales. Otras agrupaciones que lograron un éxito relativo durante aquella época fueron los ya mencionados Overkill y Sepultura, como también Testament y Exodus.
Desde la mitad de los noventas su popularidad decayó ante los cambios de sonido que muchas agrupaciones hicieron y también por el auge de nuevos sonidos como el "grunge". Sin embargo el "thrash metal" volvió a cobrar fuerzas a mediados de los años 2000 con la aparición de nuevos artistas como Violator, Evile, Warbringer, Municipal Waste y Suicidal Angels entre muchas otras, y por el retorno de varias de sus bandas clásicas.
Este movimiento extremo surgió a mediados de los ochenta, derivado de la evolución del "thrash" que de acuerdo a "MTV News": «la música de Slayer fue el responsable directo del nacimiento del "death metal"». Nacido tanto en Norteamérica como en Europa, desde un principio enfatizó varios elementos de la blasfemia, el satanismo, la violencia y la destrucción, que iban acompañados de una música agresiva y rápida y con cambios constantes en su tempo. Sus características principales son sus voces sombrías, profundas y rasposas —denominada voz gutural—, guitarras distorsionadas y una gran velocidad en la percusión.
Sus principales mentores son los estadounidenses Death y Possessed, a quienes también se les acredita como los creados del nombre de este subgénero debido al demo "Death by Metal" (1984) y a la canción «Death Metal» del disco "Seven Churches" (1985) respectivamente. La escena "death metal" se llevó a cabo en los ochenta en Florida con las bandas Death, Obituary, Morbid Angel y Deicide, mientras que en el Reino Unido fue liderada por Napalm Death, Extreme Noise Terror y Carcass. A principios de los noventa nació una nueva oleada de bandas en Escandinavia, las cuales terminaron de definir este nuevo estilo.
Por último y durante las últimas décadas ha sufrido varias innovaciones en su sonido, que dieron paso a nuevos subgéneros y fusiones como el "death metal" melódico, "death metal" progresivo, "brutal death metal", "slam death metal", "death n roll", "deathcore" y al "deathgrind" entre otros.
Es un subgénero que al igual que el "death metal" deriva del "thrash", por ello son muy parecidos en cuanto a agresividad, potencia y el ambiente oscuro que proyecta. Sin embargo enfatizan la mezcla de las voces agudas, llamadas "shriek", con las voces graves casi guturales, un amplio manejo del tremolo, una producción "lo-fi" y el uso del "corpse paint". También la temática satánica es común en sus canciones, aunque muchas agrupaciones toman inspiración del antiguo paganismo que generan un retorno a los valores del precristianismo. Además numerosas bandas también mezclan sus sonidos con otros estilos como el "folk", la música clásica, la música electrónica y el "avant-garde".
La primera ola del "black metal" surgió a principios de los ochenta en Europa, liderados por los británicos Venom, los daneses Mercyful Fate, los suizos Hellhammer y Celtic Frost y por los suecos Bathory. Más tarde los noruegos Mayhem y Burzum encabezaron la segunda oleada. Por último y a principios de la década siguiente comenzaron a aparecer nuevas bandas provenientes de Alemania, Francia y Polonia.
A principios de los noventa algunos grupos de la escena "black metal" escandinava fueron asociados con la violencia, en especial los integrantes de Mayhem y Burzum quienes se les acusaba de quemar iglesias, lo que la prensa denominó el "Inner circle". Al respecto Gaahl, exvocalista de Gorgoroth mencionó: «el "black metal" nunca tuvo la intención de llegar a un público... (Nosotros) teníamos un enemigo en común que era, por supuesto, el cristianismo, el socialismo y todo lo que la democracia significa». En 1993 la violencia de sus músicos llegó hasta la prensa mundial, cuando Varg Vikernes líder de Burzum asesinó al guitarrista Euronymous de Mayhem.
En 1996 cuando muchos pensaron que el género se estaba estancando, muchos grupos clave, incluidos Burzum y Beherit, evolucionaron hacia un sonido más ambiental llamado "dark ambient", mientras que el "black metal" sinfónico fue explorado por los suecos Tiamat y los suizos Samael. Ya a fines de los noventa y principios de los 2000 las agrupaciones Cradle of Filth y Dimmu Borgir acercaron el "black metal" al circuito comercial.
El "power metal" nació como una reacción a la dureza del "metal" extremo, siendo su influencia clave el "speed metal". Su principal característica son sus letras que van desde historias y hechos medievales a la fantasía y en ocasiones a la mitología. A pesar de ser un estilo "underground" en Norteamérica, goza hasta el día de hoy de una gran popularidad en Europa, Japón y en Sudamérica.
Surgió a mediados de los ochenta con la aparición de la banda alemana Helloween, que estableció a partir de sus primeros álbumes una combinación de "riff" rápidos con el "shred", un enfoque melódico y unas «voces agudas limpias» tomadas de artistas como Judas Priest y Iron Maiden. Otras bandas de la llamada primera oleada son los suecos HammerFall, los ingleses DragonForce y los estadounidenses Iced Earth quienes adoptaron la rapidez de la Nueva ola del "heavy metal" británico con las letras épicas de Rainbow y Dio. A su vez otros grupos como Kamelot, Nightwish, Stratovarius, Sonata Arctica y Rhapsody of Fire comenzaron a emplear los teclados y órganos que dieron paso al "power metal" sinfónico.
Durante la década de los noventa el movimiento generó una gran popularidad en Europa con la aparición de nuevas agrupaciones como Blind Guardian, Gamma Ray y Edguy por citar algunas. Además el subgénero llegó a los circuitos de conciertos con gran éxito en Sudamérica, de donde nacieron los brasileños Angra y los argentinos Rata Blanca.
Como muchos de los subgéneros del "metal", varios grupos le otorgaron nuevos atributos que dieron paso a algunas subdivisiones. La más importante de ellas es el "metal" progresivo, que mezcla la rapidez del "power" con la complejidad compositiva del "rock" progresivo en especial de Rush y King Crimson. Este nuevo estilo surgió en los Estados Unidos liderada por Queensrÿche, Crimson Glory, Fates Warning y por Dream Theater.
La llegada de los noventa renovó en gran medida la denominada época dorada del "heavy metal". Por un lado el "glam metal" comenzó a perder popularidad en los principales mercados del mundo ante el nacimiento del "grunge", liderado por bandas como Nirvana, Alice in Chains y Pearl Jam. Esta nueva ola de grupos estaban influenciadas por el "heavy metal", pero rechazaban los excesos de muchas agrupaciones de los ochenta, como la imagen ostentosa y los virtuosos solos de guitarra. Además la incursión del "thrash" en las listas musicales y la eclosión del llamado "groove metal", fueron puntos importantes de esta renovación musical.
Liderada por Perry Farrell, la banda Jane's Addiction encabezó un nuevo estilo musical llamado "metal" alternativo, que junto con el "grunge" comandaron en gran parte las listas musicales, las ventas discográficas y los conciertos en vivo durante los primeros años de los noventa. Aun así las bandas Pantera, White Zombie y Sepultura con un sonido más agresivo tuvieron gran repercusión en los Estados Unidos, mientras que Aerosmith y Guns N' Roses fueron uno de los pocos grupos que se mantuvieron viables comercialmente. También la aparición del festival Lollapalooza sirvió como una enorme oportunidad para que nuevas bandas se hicieran conocidas.
De igual manera esta nueva década trajo consigo nuevas tendencias, donde las bandas emergentes fusionaron diversos géneros musicales con el "metal", creando así nuevos subgéneros. Agrupaciones como Faith No More mezclaron el "rock" alternativo con el "funk", el "punk", el "metal" y el "hip hop". Por su parte bandas como Primus, Red Hot Chili Peppers y Rage Against the Machine combinaron elementos del "funk" con el "metal" alternativo, dando paso al llamado "funk metal". A su vez, la mezcla del "metal" con los sonidos electrónicos de sintetizadores, samplers y teclados dieron como resultado al "metal" industrial, liderada mayormente por Rammstein, Ministry, Fear Factory y Nine Inch Nails. Otra de las fusiones surgidas a principios de la década fue el "rap metal", que enfatizaba la potencia y sonido del "metal" con la complejidad rítmica y lingüística del "rapeo".
Por último y a fines de los noventa nació en los Estados Unidos el "nu metal", que combinaba los elementos del "metal" alternativo con el "hip hop" y que gracias a festivales como el Ozzfest lograron cautivar a la nueva generación de metaleros. Aun así este nuevo estilo no ha sido reconocido por los seguidores del "heavy metal", quienes lo tildan como posero. Sin embargo este subgénero logró durante los primeros años de la década siguiente una gran aceptación en los mercados mundiales, donde agrupaciones como Limp Bizkit, Slipknot, Deftones, Papa Roach, Linkin Park y KoRn lograron vender millones de copias. Pero a partir de 2005 el movimiento comenzó a decaer; donde por un lado grupos como Linkin Park y Disturbed cambiaron su estilo e imagen acercándose al "metal" alternativo y por el otro grupos como KoRn, Limp Bizkit y Maximum the Hormone siguieron teniendo éxito con el "nu metal" aunque en menor escala.
En 1999, la revista "Billboard" anunciaba que había más de 500 radios en los Estados Unidos especializadas en música "metal", cerca de tres veces más que hace diez años. Estas nuevas emisoras reactivaron el "heavy metal" tradicional que durante la década estuvo ensombrecido por las bandas emergentes, donde muchas de ellas se separaron o lanzaron álbumes alejados de su sonido clásico, con diversas críticas tanto de sus seguidores como de la prensa.
La llegada del nuevo milenio trajo consigo un retorno del "metal" clásico principalmente en Europa, Latinoamérica y Japón. Muchas de las agrupaciones que se separaron volvieron a lanzar nuevos trabajos de estudio —muchos de ellos con su alineación clásica de los ochenta por ejemplo, Iron Maiden con "Brave New World", Judas Priest con "Angel of Retribution" o Manowar con "Warriors Of The World". A su vez en Escandinavia comenzó una nueva generación de bandas con gran éxito en los mercados, mientras que países como Bélgica, Países Bajos y sobre todo Alemania se convirtieron en los mercados más importantes para el género en Europa.
Muchas de las agrupaciones que nacieron en los noventa dentro del circuito "underground" como por ejemplo Blind Guardian, Nightwish, Children of Bodom, In Flames, HammerFall o The Haunted comenzaron a tener un gran éxito en los mercados europeos, con miles de ventas y participaciones en los principales festivales del viejo continente. Además algunos críticos utilizaron el término "retrometal" que ha sido aplicado a principios y mediados de los años 2000 a grupos como los británicos The Darkness. y los australianos Wolfmother. Dicha expresión también alude a las nuevas bandas que reviven el sonido del "hard rock" y del "heavy metal" de los ochenta como por ejemplo Steel Panther, Stone Gods, Hardcore Superstar, The Answer y Airbourne.
Sin embargo y durante los primeros años de la década surgió el último subgénero de importancia hasta el día de hoy, el "metalcore", considerado como un híbrido entre el "metal" extremo y el "hardcore punk". Sus raíces provienen desde mediados de los ochenta con la escena "crossover thrash" de grupos como Suicidal Tendencies, Dirty Rotten Imbeciles y Stormtroopers of Death. Durante los noventa se mantuvo como un fenómeno "underground" lideradas por las agrupaciones Earth Crisis, Hogan's Heroes, Converge, Hatebreed y Shai Hulud, pero con la llegada de los 2000 algunos grupos han logrado posicionarse en los primeros puestos de las listas musicales, entre ellos Killswitch Engage con "The End of Heartache" y Shadows Fall con "The War Within". Al igual que todos los subgéneros, muchas de sus bandas les han atribuido nuevos sonidos dando paso a una serie de subdivisiones como el "grindcore", "deathcore" y el "metalcore" melódico por mencionar algunas.
Por último y desde mediados de la década anterior comenzó en los Estados Unidos una nueva generación de bandas, que la prensa denominó Nueva ola de "heavy metal" americano y que está integrado por diversos estilos entre ellos el "metal" alternativo, "groove metal", "nu metal" y el "metal" progresivo por ejemplo. Algunas de sus agrupaciones como Machine Head, Mastodon, Lamb of God, Black Label Society o Avenged Sevenfold han tenido un gran éxito comercial en los últimos años e incluso han liderado varios de los festivales más importantes del mundo.